Na França devastada pela guerra, Jean Valjean é libertado da prisão depois de cumprir 19 anos por um crime mesquinho. O ambicioso guarda prisional Javert está convencido de que vai reincidir.

Um encontro com o sábio bispo de Digne força Jean Valjean a considerar sua própria moralidade. Fantine deixa Paris com sua filha Cosette.

Os Thénardiers exigem mais dinheiro para Cosette. Fantine é forçado a tomar medidas desesperadas para sobreviver. Manipulado por Javert, Jean Valjean está pronto para se entregar à lei, mas ele promete a Fantine que muda tudo.

Valjean não esqueceu sua promessa a Fantine. Depois de escapar da prisão, encontra Cosette espancado e abusado na estalagem dos Thénardiers. Valjean paga-lhes dinheiro por Cosette e eles fogem para Paris, mas o obsessivo Javert permanece atrás.

A adolescente Cosette começa a questionar sua vida fechada. Ela e Valjean deixam o convento e começam uma nova vida em Paris, mas Valjean se preocupa quando Cosette conhece o aluno idealista Marius.

A trama de Thénardier contra Jean Valjean se aproxima de Javert. Paris está à beira da revolta, mas Javert só pode pensar em encontrar o indescritível Valjean.