Em uma prisão do Arkansas, um delegado se prepara para lançar um novo programa radical que dá mais liberdade aos detentos, mas que também aumenta os perigos.

Com as celas abertas e sem guardas, um detento tenta criar uma estrutura após surgir um confronto por poder entre os prisioneiros mais jovens e a geração mais velha.

No fim do primeiro dia do experimento, cria-se uma rotina na cadeia. Alguns prisioneiros enfrentam ameaças e outros aproveitam suas novas liberdades.

Com um novo privilégio, surgem mais problemas. Um homem em prisão perpétua recebe palavras de incentivo e um líder autoproclamado gera rivalidades.

Com o programa na metade do caminho, os detentos mais velhos recuam e os mais novos continuam testando os limites. Um alarme leva os policiais à cadeia.

Ao saber de um incidente, o delegado tenta descobrir quem foram os responsáveis, e o futuro do programa é colocado em risco.

O delegado institui uma nova regalia e os detentos querem aproveitar o contato com os entes queridos. O grupo enfrenta o desafio final: novos integrantes.

A unidade está em alerta máximo porque o clima ficou tenso. Após o fim do experimento, os detentos defendem tudo o que conquistaram. O delegado analisa suas opções.