Étienne Lantier consegue um emprego na mina e logo descobre as duras condições de trabalho. Ele decide ficar, porém, por causa da bela Catarina, que também é cobiçada por Chaval.

O tempo passa, e a raiva dos mineradores só cresce. Etienne convence os colegas a criarem um fundo de solidariedade. Após um acidente na mina, os trabalhadores entram em greve.

O dinheiro dos grevistas não será suficiente para mantê-los por muito tempo. Bressan chega para enfraquecer o movimento. Etienne age diante do risco de desmobilização da greve.

O antagonismo entre Etienne e Chaval chega ao limite. A situação foge do controle: as mercearias da aldeia são saqueadas, e Bressan chama o exército. A repressão é impiedosa.

Visto como líder da greve, Etienne tem de se esconder. A multidão enfrenta os soldados. É uma tragédia! A greve parece um completo fracasso. Os companheiros agora odeiam Etienne.

Os mineradores decidem voltar ao trabalho. Mas Souvarine sabota o poço do Voreux. À medida que os trabalhadores descem, as galerias ficam inundadas, e a mina começa a desmoronar.